美国癌症协会最新报告的一项数据鼓舞人心：癌症死亡率持续数十年来呈下降趋势。但有些例外情况令人担忧，尤其是自1990年代起，年轻成人的结肠癌案例不断增加。
报告显示，今年结肠癌已成为50岁以下成人癌症死亡的主因。这引人思考：为何50岁以下年龄层的结肠癌病例会增加？
研究显示，不健康的饮食习惯可能是主因。已有研究证实，摄取促炎食物如酒精和加工肉食品与结肠癌有关。《癌症研究通讯》期刊上的一项新研究进一步证实了饮食与癌症之间的关联。该研究发现，饮食中添加叶酸补充剂会增加小鼠患上大肠直肠癌的风险。1996年，美国食品药品监督管理局（FDA）规定从1998年起所有加工粮食产品必须添加叶酸，以预防严重出生缺陷；这与年轻成人结肠癌案例增加的时间相吻合。这项政策对预防出生缺陷确实有效，但是否也带来了副作用？
合成叶酸与结肠癌的关联
天然叶酸（Folate）和合成叶酸（Folic acid）常被混用，但两者有明显差异。天然叶酸是一种B维生素，天然存在于某些食物中，如水果、蔬菜和豆类。在消化过程中，人体会将天然叶酸转化为活性形式后进入血液。
合成叶酸则是在加工食品中使用的合成形式的叶酸。人体转化合成叶酸为活性形式的能力不如天然叶酸，这个转化过程比天然叶酸来得慢，可能导致血液中合成叶酸积聚，而食用强化食品可能会加剧这种积聚。
贝勒医学院的研究团队在研究饮食因素与结肠癌风险时，发现了合成叶酸与小鼠结肠肿瘤生长之间的关联。该团队开发了第一个模拟人类结肠癌发展阶段的动物模型。他们利用这个动物模型，使用一种模仿叶酸食品强化计划的补充剂饲料饲喂小鼠。
这些小鼠摄取的合成叶酸量相当于FDA规定的加工粮食产品中的强化标准。研究人员在雌性小鼠受孕前、怀孕期间及其后代一生中持续喂食。结果显示，摄取补充饮食的小鼠在小肠和结肠中的肿瘤数量显着增多，且肿瘤体积更大。
老化是导致结肠癌风险最高的因素。随着年龄的增长，一个关键的抑癌基因会逐渐丧失功能。研究指出，食用了富含合成叶酸饲料的老鼠，该基因发生异变的情况有显着上升。
“这项研究发现了饮食中叶酸与结肠肿瘤快速发展之间的直接关联”，儿科与营养学教授兼该研究作者、贝勒医学院的Lanlan Shen博士说。
以往的证据曾暗示合成叶酸与结肠癌之间可能存在关联，但仍需进一步研究。如今，我们已有了更确凿的研究成果。
谷物产品的营养素添加
食品营养素添加（enriched）与强化（fortification）的目的，是为了预防和纠正人群中的微量营养素不足。增养的谷物中添加了B群维生素——硫胺素、核黄素和尼克酸。这些营养素在谷物精制过程中会被去除，通常会再添加回去。全谷物保留了谷物的所有部分，而精制谷物则在磨制过程中去除了胚芽和麸皮。任何标示为营养素添加的谷物都经过了精制，然后添加了这些营养素，达到FDA规定的标准，才能使用营养素添加的标签。强化谷物则添加了谷物原本可能不包含的营养素，包括叶酸和铁。
自1941年起，FDA就开始规范谷物的B群维生素和铁的营养素添加与强化。1998年，FDA规定所有营养素添加的谷物也必须添加叶酸，以预防孕妇发生神经管缺陷。谷物的营养素添加与强化虽非强制，但被鼓励，并且FDA对任何想要获得营养素添加标签资格的产品都设有严格标准。
饮食与结肠癌的关联
2021年发表在《美国医学会杂志》上的一项对45项前瞻性观察研究的荟萃分析总体综述指出，增加纤维、钙和酸奶的摄入，以及减少红肉和酒精的摄取，有助于预防结肠癌。2019年发表在《国际流行病学杂志》的另一项研究也发现，红肉、加工肉品和酒精与较高的结肠癌发生风险相关，而来自面包和谷物的纤维则与降低风险相关。
2018年的一项前瞻性队列研究发现，饮食中纳入丰富的水果、蔬菜和全谷物的三期结肠癌患者的存活率有所提升。美国癌症协会和营养与饮食学院建议，减少酒精摄入，限制红肉和加工肉品摄取，增加蔬菜、水果和全谷物的摄入，以降低患结肠癌的风险。
标注“全谷物”也可能有添加成分
唯一符合FDA严格全谷物标准的标签是“100%全麦”。任何仅标示为“全谷物（whole grain）”、“全麦制成（made with whole wheat）”或“包含全谷物（contains whole grain）”的产品，都不被FDA认定为全谷物。根据美国农业部（USDA）的规定，全谷物食品必须至少包含超过50%的全谷物成分（按重量计），另外的50%可以是营养素添加的谷物或其它类完整的全谷物。标示为100%全麦的产品，通常也会含有添加了合成叶酸的营养素添加谷物。
美国农业部（USDA）在2020–2025年的《美国人膳食指南》中建议，人们所摄取的谷物中至少有一半应该是100%的全谷物，并且建议食用精制谷物的人选择营养素添加的谷物。此外，指南还提倡即便是只食用全谷物的人，也应该在饮食中加入富含合成叶酸的谷物。
然而，根据这些指南规范，美国人并未达到USDA的饮食建议——有98%的人全谷物摄入量低于建议标准，74%的人则超出了精制谷物的摄入上限。即使USDA对100%全谷物、精制谷物和营养强化谷物进行了区分，且产品标签也应该清楚反映这些信息，许多消费者可能不会仔细阅读成分表，甚至不了解这些差异。
含天然叶酸的食物（非合成的叶酸）无健康风险，也没有设定每日摄入最的上限。天然叶酸的来源包括水果和蔬菜，如芦笋、抱子甘蓝和菠菜等深绿色叶菜、肉类（尤其是肝脏）、坚果、豆类、豌豆、海鲜、蛋、家禽以及全谷物。
英文报导请见英文《大纪元时报》：What Is Causing the Rise in Colon Cancer in Young Adults？
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责任编辑：李凡