COVID-19会以各种方式影响大脑。一项最新综合研究结果强调，新冠病毒（COVID-19）感染会增加阿兹海默症等神经退行性疾病的风险，并导致长期认知障碍。
目前，全世界有超过5,500万人患痴呆症，每年有近1,000万新病例。阿兹海默症是最常见的痴呆症表现，约占痴呆病例数的60%至70%。阿兹海默症患者经常伴有多种并发症，尤其是肺炎感染等是导致死亡的主要原因之一。
2023年10月18日，《神经化学杂志》（Journal of Neurochemistry ）杂志上刊登了一项研究，解释了COVID-19对阿兹海默症的病理学影响。引起新冠感染的SARS-CoV-2病毒不仅会让身体产生大量发炎因子，更能引发脑脊液中淀粉样蛋白聚集。
对感染者大脑的尸检分析发现，神经胶质增生和免疫细胞积聚与轴突损伤、血脑屏障破坏及渗漏有关，感染会导致内皮损伤和毛细血管通透性增加，进而导致中枢神经系统的炎症性疾病，比如阿兹海默症。
细胞因子风暴被认为是感染新冠病毒神经系统并发症的主要促成因素。根据观察，重症患者具有更强烈的炎症免疫反应，导致促炎细胞因子的释放，包括IL-6和IL-1β等，这些炎症标志物升高与神经发生和海马依赖性记忆受损有关。
此外，在中度至严重患者中观察到胶质纤维酸性蛋白（GFAP）和神经丝轻链蛋白（NfL）的血浆标记物升高，表明星形胶质细胞和神经元受到损伤。新冠的某些神经系统表现，可能部分缘于海马体损伤和神经元死亡，并可能导致长期的神经系统后遗症，比如长新冠患者的认知障碍。
新冠病毒感染者与痴呆症的恶化也有关联，在首次确诊感的360天内，新确诊阿兹海默症的风险会上升。
长者感染更容易患阿兹海默症
2022年发表的一项美国的大型人群回顾性研究发现，年长者在感染新冠后的约一年中，罹患阿兹海默症的风险明显增加。
在倾向分数匹配之前，感染新冠者队列中新诊断出阿兹海默症的总体风险为0.68%，而非感染者队列中则为0.35%。经过倾向分数匹配后，与非感染队列相比，感染队列新确诊阿兹海默症的风险增加69%。以年龄和性别划分，85及以上人群及女性患阿兹海默症的风险最高，分别增加89%及82%。
该篇研究论文作者之一的Pamela Davis教授在新闻稿中表示，如果新确诊阿兹海默症的人数持续增加，罹患这种目前无法治愈的疾病的患者大量涌现，将进一步加剧长期护理资源的紧张。她说：“目前，美国有很多人感染新冠病毒，而且感染后的长期后果仍在不断显现。持续监测病毒感染对未来残疾的影响非常重要。”
如何预防阿兹海默症
日本精神科权威专家、国际医疗福祉大学心理学教授和田秀树（Hideki Wada）认为，随着人口老龄化和人们寿命的延长，罹患认知障碍疾病的人数将会增加，与许多其他疾病一样，早期发现和早期治疗对于治疗痴呆症非常重要。
想要预防痴呆症，就要想办法激活大脑。不过社交并不是刺激大脑的唯一方法，有很多方式可以预防阿兹海默症，和田秀树最推荐的是学习。
和田秀树在其专栏文章中写道：“对于想做点什么却又无从下手的人，我推荐从70岁开始学习”，从70岁开始学习不是为了考上你选择的学校，也不是为了晋升，而是通过这种没有压力的、轻松的学习过程来继续享受生活。他认为学中有乐，每一天都充满了快乐，这也是老年人度过时光的最好方式。
和田秀树还表示，无论城市还是乡下，都有不少独居的老年人。他认为独居是预防阿兹海默症的最佳方法。他解释道，一个人住时，日常生活会让大脑全速运转。因为每天要按需购物、做饭、吃饭、洗碗、倒垃圾、洗衣服、打扫等，家里有很多事情要做，这些都会对身体、精神和大脑产生良好的刺激。
和田秀树说：“我并不是推荐大家一定要独居”，“对孤独有强烈焦虑感的人，建议可以一点点学会如何享受独处”。他强调，享受生活，这种精神在以后的生活中将会很重要，只有这样，才会对独处感到轻松。
另外，无论是否被诊断出患有阿兹海默症，人的大脑和身体都会随着年龄而衰老，因此为了减缓衰老过程，和田秀树建议积极自由的生活。他列举说，比如前往附近城镇旅行，也可以千里迢迢到远一些的地方吃当地料理；偶尔也可以挥霍一下品尝鳗鱼；无需假装自己是“孤独美食家”，自然而然享受美食就好。即使小规模的一日游，也可以四处走走，会看到许多不同的风景，遇到很多人，让你萌生出积极生活的力量。@◇
责任编辑：吴宓辰