五十岁以后，不少人会受到衰老导致黄斑部病变（AMD, age-related macular degeneration）的困扰。西医现在没有很好的治疗方法来应对。不过，近年来研究发现，一种历史悠久的烹饪香料对这种眼疾很有帮助，就是藏红花。
美国黄斑部病变基金会（American Macular Degeneration Foundation）数据显示，超过千万分之一的美国人都会患有这种疾病。黄斑部是视网膜靠近中心的一个小点，负责感知正前方的物体。当黄斑部受损时，人们看不清位于视野中心区域的物体。
随着疾病的恶化，视野中心区域的图像会变得越来越模糊，而且图像的对比度、色彩的质量都会下降。这给患者的生活造成诸多不便，比如认不清人脸，阅读、驾驶、工作、烹饪、看电视等日常事务都会出现困难。
除了年龄的关系，吸烟、日晒、高血压和肥胖都是引发此疾病的风险因素；而运动、多吃蔬菜和鱼类则会降低患此疾病的风险。
近年来一些研究发现，某些特定的营养成分对防治黄斑部病变特别有效。国家眼科研究所（National Eye Institute）完成了两份关于黄斑部病变的研究：AREDS和AREDS2。
AREDS研究显示，综合补充维生素C、维生素E、β-胡萝卜素、锌、铜这些元素会把黄斑部病变恶化到晚期的风险降低25%。AREDS2研究发现，再搭配叶黄素和玉米黄质，与维生素C、维生素E、锌和铜一起服用，会进一步降低患上晚期黄斑部病变的风险。
其它研究显示，迷迭香可以预防黄斑部病变。
另一份由澳大利亚和意大利研究人员合作的研究显示，地中海饮食常用的香料——藏红花有助于减缓黄斑部病变的恶化、改善视力。
2010年一项研究让25位早期黄斑部病变患者参与实验，随机分成两组，一组服用安慰剂，另一组每天服用20毫克藏红花补充剂，90天后对比两组患者视力的情况。这是一项双盲实验，即参与者和研究人员在实验进行过程中都不知道哪些人服用藏红花、哪些人服用安慰剂，直到实验结束的时候才知道。这是一种更严格的实验方法，避免实验各方人员心理作用造成的影响。结果发现，服用藏红花那组参与者的视力明显比另一组的视力有了改善。
2012年另一项研究进行实验的时间更长。29位年龄在55～85之间的早期黄斑部病变患者，每天服用20毫克藏红花补充剂，持续14个月。实验结果显示，这些参与者的视力得到明显的改善。而且，参与者表示视力的质量，包括视觉图像的对比度、色彩质量也有所恢复，阅读和夜视能力也有了改善。这些变化都让患者的生活质量得到显著的改善。
藏红花为什么能保护视力？
研究发现，藏红花里面的藏红花素（crocin）和藏红花酸（crocetin）是起作用的化学成分。这是两种类胡萝卜素的抗氧化衍生物。藏红花素保护光感受器不会被光照死亡；藏红花酸则会提升细胞的汲氧能力。
科学研究证实，藏红花还含有150多种有益健康的挥发性和芳香族化合物。
藏红花能帮助治疗阿兹海默症
2010年一份发表于《精神药理学》（Psychopharmacology）期刊的研究显示，藏红花治疗阿兹海默症（Alzheimer’s）的效果比安理申（Aricept）更好。这也是一项双盲实验，参与者是轻度至中度的阿兹海默症患者，每天服用两次藏红花、每次15毫克，连续22周。
另一项为期16周的同类对比实验，也看到了一样的结果：藏红花治疗轻度至中度的阿兹海默症既安全又有效。
藏红花治疗抑郁症药效可比百忧解
一份发表在《神经与精神药理学和生物精神病学进展》（Progress in Neuropsychopharmacology and Biological Psychiatry）期刊的双盲实验研究显示，每天服用两次、每次15毫克藏红花治疗抑郁症效果和百忧解（Prozac）差不多。病情缓解率达25%，还有助于改善服用百忧解导致的性功能紊乱副作用。
2004年发表的一项研究证实，藏红花治疗轻度至中度抑郁症与丙咪嗪（Trafanil）效果相当。
2013年发表在《中西医结合杂志》（Journal of Integrative Medicine）上一份综合研究显示，藏红花对治疗轻度抑郁很有效。
其它研究发现的藏红花的功效还包括：
● 增加饱腹感有助于减重；
● 缓解经痛的效果比非类固醇抗发炎药（NSAID）好；
● 缓解经前紧张综合症；
● 预防癌症。
还有一些研究表明，藏红花可保护血管、减轻糖尿病的症状，并改善与衰老相关的认知力衰退。
怎样食用藏红花
藏红花是晾干的番红花（Crocus）内暗红或黄色的花蕊。因为它比较贵，很多人不用它烹饪。藏红花可能是最贵的一种烹饪香料了，每磅可高达1,500美元。
想想看，大约需要1.5万朵番红花，才能采集到3.5盎司晾干的藏红花丝。每朵花一年的花期只有一周。所有这些花蕊需要手工采摘。但其实烹饪的时候并不需要用很多，只要一小撮、大约20根就够了。
还有，尽量买直接用花蕊晾干制成的藏红花丝，不要买粉末。因为粉末里面可能会掺杂一些其它的成分，用量反而不好控制。
用之前把一撮藏红花丝放在开水里面焯一下，大约需要5～20分钟，再放入菜肴里面，这样藏红花的营养和香味才会完全释放出来。米饭和海鲜汤都可以放入一撮藏红花，还可以搭配炖牛肉、番茄酱等。
藏红花买回来以后，放在干燥的罐子里面，不要让太阳晒到，能放好几年。
原文：Saffron Protects Against Macular Degeneration刊登于英文《大纪元时报》。
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责任编辑：韩玉#◇