人过了50岁，最明显的变化就是记忆力衰退：想起某个人或物品，却说不出名字；还经常忘东忘西，刚刚做过的事，一转身就忘了。面对这样的老化现象，多数人只能感到无奈，慨叹岁月不饶人。但一次意外让神经学家拉扎尔发现了使大脑恢复年轻的办法。
神经学家、哈佛医学院助理教授莎拉‧拉扎尔（ Sara Lazar）为了参加波士顿马拉松比赛，在一场跑步训练中受了伤，她的物理治疗师告诉她要练习伸展。于是，拉扎尔参加了瑜珈课程。尽管瑜珈老师告诉她练瑜珈可以让她更有同理心、视野开阔，有种种好处，但拉扎尔并不在意，当时她想的只是要练习伸展，以便尽早能再继续跑步。
然而，经过几周的瑜珈课程，拉扎尔发现自己的心变得更加平静，更能够面对生活中各种困难的事情。她感到自己更有同情心，更能以开放的心，站在他人的角度看事情。
于是，她开始查阅有关静坐冥想的科学文献（瑜伽也是其中一项）。她发现，愈来愈多的证据提到静坐冥想可以减轻压力、抑郁和焦虑，减少疼痛和失眠，提高生活品质。 于是，她开始进行静坐冥想在神经科学上的研究。
人的行为可以塑造和调整神经连结、改变大脑的结构，这种现象称为“神经可塑性”（neuroplasticity）。同样，静坐也可以对大脑的结构产生影响。拉扎尔藉由大脑扫描发现，静坐可以使人的大脑灰质增多。
大脑里有灰质和白质，白质是负责传递讯息的管线，而灰质是大脑负责思考的部分。拉扎尔指出，脑部哪个区域灰质多，就代表那个区域所对应的功能更强。
拉扎尔在研究中发现，长期静坐冥想的人到了50岁，其额叶皮质（frontal cortex，即额叶的灰质）跟25岁的年轻人一样多。额叶的灰质掌管人的智力，人在老化过程中，此处灰质体积会逐渐减少，造成智力衰退，认知功能退化。但静坐有助于避免此处的灰质减少，让大脑保持年轻。
拉扎尔还做了两个实验。
第一次实验，她比较静坐有7～9年经验跟没有静坐经验的差别。结果显示，有静坐经验的人，脑中几处的灰质都增加，包括和听觉、感觉、感情相关的区域。
为了进一步证明，拉扎尔进行了第二个实验，找来两组完全没有静坐经验的受试者，进行八周的减压静坐课程。结果呢？即使只有八周，静坐仍能让大脑功能变得更年轻，大脑数个区域的灰质变厚，例如左海马回（主掌学习，记忆和情绪调节），颞顶交界处（涉及同理心和接纳多种观点的能力）以及脑桥（这是产生调节性神经递质的地方）。
此外，还可以看到新冥想者大脑的杏仁核缩小，杏仁核跟恐惧、焦虑和攻击有关。受试者的杏仁核缩小说明其压力水平有降低。
一天应静坐多久时间？
那么，一天应静坐多久？拉扎尔说，她每天静坐的时间是高度弹性的，有时候一天40分钟，有时候几分钟，有时候几天都没做。但她表示，如果能每天静坐一点点时间都是很好的事，而其它研究也提到，即使每天静坐15分钟，都能给大脑带来正面的改变。
经常静坐的人，当发现你的思考能力变得更清晰、敏捷、灵活，也许表示你的大脑年龄已经比实际更年轻了。@* ◇
责任编辑：李清风