除了運動這個主要功能之外，肌肉在新陳代謝功能、免疫支持和心理健康方面也發揮著系統性作用。
這是「肌肉：為活力提供動力的器官」系列文章的第一篇。在本系列中，我們將探索骨骼肌（人體最大的器官）如何影響健康和長壽。從調節荷爾蒙和血糖到促進大腦健康，肌肉不僅僅是力量的來源。
我們經常將肌肉視為我們力量和外表的表現，但是更為重要的是把它當作一個器官。肌肉負責血液循環和消化食物等功能。
肌肉的作用遠不止移動身體。它們調節新陳代謝，支持免疫系統，並影響心理健康。事實上，肌肉本身就應該被視為器官，勒貝爾健康聯盟（Rebel Health Alliance）首席醫療官桑蒂普‧帕拉科德提（Sandeep Palakodeti）博士在接受《大紀元時報》採訪時說。
「如果將肌肉歸類為器官，我們就會意識到它所發揮的所有作用，不僅在運動中，而且在系統層面上調節我們身體的健康。」他說。
這種將肌肉視為器官的更廣泛觀點可以重塑我們對肌肉對健康和福祉的重要貢獻的理解。
肌肉是一種器官
多年來，皮膚一直被廣泛認為是人體最大的器官。最近的研究挑戰了這一觀點，提出了一個新的頭銜競爭者。哥本哈根大學醫院中西醫結合教授本特‧派德森（Bente Pedersen）博士斷言：「骨骼肌是人體最大的器官。」
生物學教授沃爾特‧雅恩（Walter Jahn）在一封電子郵件中告訴《大紀元時報》，器官被定義為「多個組織協同執行共同功能」。這個定義讓我們重新考慮肌肉的作用，超出了對它們的常規理解。
肌肉生理學專家沃爾特‧弗龍特拉（Walter Frontera）博士在一封電子郵件中告訴《大紀元時報》：「肌肉是人體最具活力和可塑性的組織之一。」根據弗龍特拉博士的說法，肌肉調節體溫、管理能量消耗並執行其它重要功能。
「特別有趣的是，皮膚、大腦和心臟等其它組織合成器官需要某些特異性蛋白質，而骨骼肌是這些蛋白質的胺基酸庫。」他說。
越來越多的證據表明，肌肉的作用比以前想像的要多。
專門從事肌肉中心醫學的董事會認證醫生戈布瑞爾‧萊昂（Gabrielle Lyon）博士在社交媒體平台X上的一篇文章中說：「它可能是對抗我們當前的健康危機、恢復非凡健康和最大限度地提高身體機能的最重要器官系統。」
肌肉充當內分泌器官
「傳統教學並沒有將肌肉歸類為器官」，帕拉科德提博士說，「然而，這種觀點正在發生變化。」
他的斷言得到了《藥理學研究雜誌》（Journal of Pharmacological Studies）上報導的研究的支持。該文章的作者指出：「我們最終表明骨骼肌是內分泌器官之一。」
內分泌器官，如甲狀腺和垂體，將激素直接釋放到血液中。這些激素調節從生長和生殖到情緒和免疫反應。這些功能對整體健康至關重要。
帕拉科德提博士建議，肌肉的功能可能類似於傳統的內分泌器官，例如垂體。為了響應身體信號，肌肉會產生進入血液並針對特定器官的化學物質，從而影響生理反應。
「肌肉分泌肌因子（myokines），肌因子就像激素一樣與其它器官交流」，他說，「研究表明，肌肉的這種內分泌功能可能有助於調節炎症、脂肪代謝和大腦健康。」
白細胞介素6（IL-6）是最豐富的肌因子之一，它可減少慢性炎症（導致關節疼痛和僵硬的原因），並降低與心臟病和某些癌症相關的風險。它能促進脂肪分解並提高胰島素敏感性，有助於預防糖尿病等疾病。
另一種肌因子鳶尾素（irisin）將不太活躍的白色脂肪轉化為燃燒卡路里的棕色脂肪，從而更好地控制體重並降低患肥胖相關疾病的風險。鳶尾素還促進腦源性神經營養因子（BDNF）的產生，支持大腦健康，並可能預防阿爾茨海默氏症等疾病。
這些肌因子說明了骨骼肌（很像傳統上公認的內分泌器官）在維持和增強健康方面發揮著多方面的作用。
肌肉調節血糖水平
保持穩定的血糖水平對於保持能量和防止與血糖飆升相關的疲勞和易怒至關重要。2022年發表在《細胞》（Cells）上的研究表明，持續的血糖控制可以顯著降低患2型糖尿病和心血管疾病的風險。
雖然胰腺通常被認為可以調節血糖，但肌肉也起著關鍵作用。在體育活動期間，肌肉使用葡萄糖作為主要能量來源，從而降低血糖水平並提高胰島素效率。
「有氧和阻力訓練期間的肌肉收縮會刺激葡萄糖的攝取，而無需胰島素的幫助。」萊昂博士在她的書《永遠強壯：一種新的、基於科學的老齡化策略》（Forever Strong: A New, Science-Based Strategy for Aging Well）中寫道。
《綜合生理學》（Comprehensive Physiology）上的一項2020年的研究表明，骨骼肌在飯後使用在運動過程中移動到肌肉細胞表面的GLUT4轉運蛋白，從而吸收超過80%的葡萄糖。
哥本哈根大學教授埃里克‧里希特（Erik Richter）在給《大紀元時報》的一封電子郵件中寫道：「與休息相比，運動使肌肉葡萄糖攝取量增加了100倍。」
葡萄糖攝取的增加可以增強了胰島素敏感性，有助於控制血糖水平。更多的肌肉質量意味著更多的GLUT4轉運蛋白，從而在運動期間和運動後更好地管理葡萄糖。
「我們稱肌肉為葡萄糖匯。」帕拉科德提博士說。肌肉細胞將額外的葡萄糖儲存為糖原，為劇烈運動或壓力等高需求情況提供備用能量供應。獲取這些儲備有助於在不破壞血糖水平的情況下滿足能量需求。
肌肉改善心血管健康
我們經常依靠心血管鍛鍊來改善心臟健康，但肌肉訓練可能同樣重要。重量訓練會增加需氧量，促使心臟更有力地泵血。心輸出量的增加可以改善血液流動，確保氧氣和營養物質在全身的有效分配。
骨骼肌活動對心血管系統的好處不僅限於改善血液循環。2020年發表在《運動科學與醫學》（Sports Science and Medicine）上的一項研究發現，定期阻力訓練可顯著降低動脈僵硬，這是心臟病的常見危險因素。維持或增加肌肉質量還可以降低血壓並改善血脂狀況。
最近的研究加強了肌肉質量與心血管健康之間的聯繫。發表在《流行病學與社區健康雜誌》（Journal of Epidemiology and Community Health）上的一項研究發現，45歲及以上肌肉質量較高的成年人發生心血管事件的風險比肌肉質量最低的成年人低 81%。
你不必積極使用肌肉來獲得這些好處。2020年發表在《老年學雜誌》（Journal of Gerontology）上的一項研究表明，即使在休息時，肌肉也保持新陳代謝活躍，不斷燃燒卡路里。這意味著，較高的肌肉質量與較高的靜息代謝率相關，這有助於體重管理並減輕心臟的壓力。
肌肉有助於移動血液和淋巴液
「人體力學和骨科按摩」（Body Mechanics Orthopedic Massage）的首席執行官白萊特‧龍卡（Beret Loncar）在一封電子郵件中告訴《大紀元時報》：「肌肉是我們身體液體系統的外部泵，包括心血管和淋巴系統。人們通常把這一切都歸功於心臟，但實際上肌肉做了很多工作。」
肌肉充當輔助泵，通過在全身移動液體來支持心臟。如果僅靠心臟，由於重力，血液無法從腿部返回，而運動過程中的骨骼肌收縮會擠壓靜脈，並迫使血液流向心臟，從而在每次收縮時增強整體循環。
與受益於心臟泵血作用的循環系統不同，淋巴系統完全依靠肌肉運動來運輸淋巴液。這種液體對免疫功能至關重要，它可將白細胞輸送到全身並清除毒素和廢物。2023年《心血管醫學前沿》（Frontiers in Cardiovascular Medicine）的一項研究指出，「大型肌肉鍛鍊可增強全身淋巴液的流動和排出。」
龍卡女士稱肌肉為「無名英雄」，因為它們在血液和淋巴循環方面發揮著雙重作用。這些過程對於向細胞輸送營養物質和清除廢物至關重要，這是維持健康的免疫和身體功能的基礎。
肌肉增強免疫功能
雖然許多人依靠維生素C、紫錐菊和其它補充劑來增強免疫系統，但增強免疫力的關鍵可能在我們的肌肉中。2019年發表在 eBioMedicine上的一項研究斷言，「肌肉越來越被認為是具有免疫調節特性的器官」，其釋放出白細胞介素6（IL-6）
等肌因子，這對於增強身體對感染的防禦至關重要。
一項發表在《大腦、行為和免疫力》（Brain, Behavior, and Immunity）上的研究指出，這是肌肉和免疫系統之間的一條雙向道路。定期的體育鍛鍊可以保持免疫細胞年輕和肌肉強壯，即使在人體衰老過程中也是如此。
「通過鍛鍊，骨骼肌和T細胞相互作用並保持彼此年輕。」作者寫道。
2020年發表在《生理學前沿》（Frontiers in Physiology）上的一項研究進一步支持肌肉在免疫調節中的作用。文章指出，在運動過程中，肌肉會產生谷氨醯胺。這種胺基酸是免疫細胞的重要能量來源，可增強其抵抗感染的能力。
定期的身體活動與慢性病的減少有關。2022年發表在《英國運動醫學雜誌》（British Journal of Sports Medicine）上的一項研究顯示，肌肉強化活動可將全因死亡（all-cause mortality）、心血管疾病、癌症、糖尿病和肺癌的風險降低10%至17%。
肌肉強化大腦
當我們去健身房時，不僅僅肌肉得到了鍛鍊，大腦也得到了鍛鍊。在運動過程中，肌肉會分泌特定的肌因子，這些肌因子在大腦健康和認知功能中起著關鍵作用。
2023年發表在《骨科翻譯雜誌》（Journal of Orthopedic Translation）上的一項研究顯示了骨骼肌對大腦的影響。這項研究表明，肌因子，如BDNF和鳶尾素，對肌肉修復、神經健康和認知功能至關重要。例如，BDNF對於腦細胞的生長和生存、增強記憶力和學習至關重要。
其它研究強調了肌肉力量和運動在延緩認知能力下降方面的作用，特別強調了肌肉收縮期間組織蛋白酶B的分泌。組織蛋白酶B與改善大腦中的記憶力和更快的信息處理有關。
「公眾的普遍認識讓我們相信與年齡相關的記憶問題是理所當然的。然而，我認為，記憶缺陷與低骨骼肌的關係比與年齡的關係更直接。」萊昂博士在她的書《永遠強大》（Forever Strong）中寫道。
肌肉是隱藏的動力源
想像一下，人體內有一個祕密的動力源——它不僅為人的一舉一動提供動力，而且還是改善健康和長壽的關鍵。
下次去健身時，請記住，每一步、舉重或伸展都會利用這個非凡的系統。肌肉還隱藏著哪些其它祕密？發現肌肉全部潛力的旅程才剛剛開始。
原文「Muscle: The Unexpected Feats of Your Body’s Largest Organ」刊於英文《大紀元時報》網站。
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責任編輯：韓玉#