颈椎退化不再是年长者的专利，你知道颈椎每天承受多少重量吗？
人的一生当中，或多或少都有过肩颈酸痛的经验，然而对更多长期受颈椎病所苦的患者而言，宛如是在修罗场的困境中奋斗。有人状况一下好一下坏，有人则是吃止痛消炎药吃到无感，在我的临床经验中甚至有骨骼发育未完全的小六生，因为颈椎长骨刺引起脖子酸痛来看诊。为什么颈椎病会攀升成为全球十大顽症之一？从分析颈椎结构，可以了解到其实顶着一颗脑袋的颈椎，正分分秒秒的上演退化进行式。
没有特别提醒的话，在身体尚未发出警讯前，一般人显然很难感受到：一个再平常不过的低头动作，竟在无形中损害颈椎？正确的头颈位置，是不论人体在坐着或站立时，身体侧面的铅垂线会通过耳垂、肩峰直到骨盆最上缘，此乃最不会造成颈椎压力的姿势。而睡觉时能让肩颈觉得舒服的姿势，则是仰睡正躺，并以枕头支撑倒C型的颈椎生理曲度，且耳朵与肩膀的夹角最好呈15度，此时下巴、颞颚关节将会处于放松状态，有助于呼吸顺畅。
所以当人们因看手机而低头、视力不佳造成习惯前倾看事物，又或紧张性格常无意识耸肩，原本应维持的人体姿态就会偏离铅锤线。正常情况，颈部所承受来自头部重量的受力相当于5公斤；在力学作用下，头部前倾的弯曲角度每增加15度，颈椎所承受的压力就会跟着增加5到7公斤，也就是说当低头角度达到60度时，颈椎所承受的压力增加5倍之多，相当于一个小学四年级学生坐在肩膀上。但重度使用智慧型手机的人，几乎每隔几分钟就习惯看一次手机，一天下来，低头确认手机的次数可能累积高达几十次。久而久之，颈椎势必因过度劳损而退化，有些人还会觉得头重到扛不住，经常得用手撑住腮帮子。
根据SOGACOT骨外科和创伤学会（La Sociedad Gallega de Cirugía Ortopédica y Traumatología，简称SOGACOT）于2021年所发布的一项调查报告，回应了“不同年龄层的颈椎退化状况”。接受观察的受试者涵盖18到97岁，共计评估1581名的X光片。此一囊括上千名对象且年龄层广泛的颈椎病研究，极有价值，与我多年的临床观察不谋而合。
重点发现一、年纪越大，加剧颈椎退化速度。从左图的分析图表显示，18至29岁的受试者，近9成人的颈椎是健康的，仅13％的受试者出现第1级的颈椎退化。但到了30至39岁阶段，已有将近一半的人出现第1级颈椎退化，在40到49岁阶段的健康颈椎占比已经不到30％，有些人还步入了第2级退化。50到59岁阶段保有健康颈椎的人只剩下10％，且出现第2、3级颈椎退化之比例增加，甚至70岁以上受试者的颈椎X光片都有不同程度的退化现象。整体而言，1581名的受试者当中，有53.9％的人皆有颈椎退化现象。
重点发现二、颈椎第5、6节最常出现异常。分析1581名受试者的X光片，数据统计显示颈椎最常出现异常的地方是第5、6节，因每当脖子前倾时，第5、6节是受力最大的区域，属静态承重；其次常出现退化症状的是第6、7节，主要负责颈椎转动的角度，属旋转时的受力负担。一旦颈椎出现退化性病变，诸如：骨刺、椎间盘突出、颈椎滑脱和错位都有可能随之发生，然而，不见得人人都会产生“有感”症状。另一个警讯是，所有受试者里有852例出现椎间盘病变，其中有34％的人仅有1节病变，但有逾65％的人出现多节段的病变，足见颈椎退化问题影响之大。
颈椎病年轻化，学龄孩童该当心
1岁以前的新生儿脊椎是逐步发育到位，如同老一辈的俗谚：“一视二听三抬头，四握五抓六翻身，七坐八爬九发牙，十捏周岁独站稳”。白话来说，3个月的新生儿已能挺颈，同时颈部肌肉开始有力、神经方面正常发育。因为开始学会抬头，其颈椎弯曲角度也会朝向与成人相仿的前凸（倒C型）发展，直到7岁曲度固定。由于颈椎弧度会随着成长改变，所以要让新生儿的颈椎肌肉发育得更加有力，在3个月到1岁前，可让孩子多练习腹部贴地并趴着抬头，将有助于颈椎发育，但此一练习必须有照顾者在旁看护。
近年学龄阶段的孩子课业相对繁重，缺乏固定的运动习惯，导致核心肌群支撑力不足，加上3C产品成为日常生活中的一环，只要照顾者疏于注意姿势，或用手机当作育儿方式之一，一连串的效应都促使许多孩子可能在7到13岁就出现颈椎退化迹象，迫使颈椎提早进入初老阶段，现况已有别以往认为颈椎病是年长者的专利。另外，过重的书包常使孩子走路上学时不自觉的重心前倾，很容易造成胸椎侧弯问题，连带影响颈椎功能。照顾者的身教言教，是学龄孩童的模仿对象，应多加费心。
中壮年患者逐年上升，男女症状表现大不同
健保署曾做过2017到2019年的颈部椎间盘病变统计，除患者数增加年破20万人、年龄层下降的两大趋势以外，中壮年患者人数亦逐年上升。尤以50到59岁中壮年族群最多，就诊人数年超过5万人，40到49岁、30到39岁的族群分别占两成及一成五，60至69岁族群平均年就诊人数也有3.7万人，不算少。
颈椎病所引起的常见酸痛部位，脖子为首占53％，其次是肩膀38％、手腕33％；有人是肩颈都有问题，有人则是脖子与手腕酸痛，没有一定，但好发的酸痛部位多与个人姿势习惯、职业性质有高度关联性，在本书第二部会有进一步说明。然而，男女性别上的差异在颈椎病的表现也有很大的分别。一是先天的生理构造不同，所以有些颈椎症候群好发于男性或女性，譬如：女性罹患颈因性头痛的概率远高于男性4倍，与其颈椎肌肉质量与张力不比男性有相当大的关系。二是性别上对待症状感受的差异，通常男性的颈椎问题经常拖到退化第3阶段才被发现，我遇过不少男性病患来就诊时病况已经相当严重，只能劝他们赶紧手术。原因在于男性对症状的感受较不明显、习惯压抑情绪，生活重心聚焦在事业与外在活动，以至于容易忽视病情，错过可逆的治疗时机。反之，女性对身体方面的细微反应较为敏感，症状表现相较于男性更为多元，常见失眠、头晕、头痛，多属“椎动脉型”和“交感神经型”会有的症状。
骨松、肌少症，加重年长者颈椎问题
老化、骨质疏松症、肌少症，是加重年长者患有颈椎病的三大风险因子。骨质疏松症是一种沉默疾病，因不会产生痛感，大多没有明显症状，患者很难察觉它的存在。正常人的骨质密度约在30岁左右达到一生高峰，之后每年便以1％的速度流失骨质，更年期女性每年流失的速度更可能达到2％至3％。
造成骨质疏松的原因，除了荷尔蒙不足、年纪渐增，其实和身体的活动量不足有很大的关系。严重的骨质疏松症患者通常伴随“肌少症”，这是由于骨头本身的硬支撑已经不够，其周边的肌肉和韧带等软组织强度、品质必然随之降低，以至于中高龄患者的颈椎整体结构变得更松散了，也间接影响到日常活动的活动力与平衡感。尤其是长时间坐轮椅或卧床、失智的年长者，在其X光片很常出现严重骨质疏松症。遇到这类日常生活方面需要照护者的患者，我都会提醒照护者在协助患者移动身体、穿脱衣物、盥洗与按摩时，对于颈椎的保护要非常小心，因为一个跌倒造成颈椎骨折的话，下场往往是四肢瘫痪。
因为骨质流失到后期，严重者整支骨头会变得像枯干的树枝一般脆弱，颈椎结构亦是如此，倘若再来个突如其来的外伤、跌倒、不正常的推拿或按摩，即可能让椎体受到压迫，造成压迫性骨折。不管有没有开刀，单单疼痛就让原本不太活动的年长者更不敢动，恶性循环下各种后遗症接踵而来。故对于尚具活动力、能自理生活的年长者，第一要注意的是预防跌倒；先从清除家中障碍物开始，维持流畅的生活动线，保持灯光明亮、采光充足，并在卫浴空间注意地板防滑、加装扶手，提供友善、无障碍的生活环境。第二要点是培养正确的运动习惯，像是走路、慢跑和球类运动等“负重运动”，一方面能提升平衡感，另一方面能刺激骨骼生长。最后的手段才是药物治疗，目前有许多骨质疏松症新药问世，由医师依据患者状况用药。⊙◇