编者按：在上一篇文章中，我们为您介绍了淋巴系统与消化系统的关系。作为消化系统不可分割的一部分，淋巴系统可以帮助您处理食物，并维持消化道的健康环境。
不过淋巴系统的重要性还不止这些。它与您的大脑健康也息息相关。
赶快来了解一下吧。
生理性大脑健康
一直到最近，大家才稍微了解淋巴系统在神经健康中扮演的角色。美国罗彻斯特大学医学中心的丹麦科学家梅肯．内德加德（Maiken Nedergaard）就观察到一个奇特的现象，她发现大脑中的淋巴管网络会利用脑脊髓液清除毒素。梅肯把这套大脑淋巴系统命名为“胶淋巴系统”（glymphatic system），因为它必须仰赖脑中的神经胶细胞的协助。2012年，《科学转化医学》（Science Translational Medicine）发表了她的研究。除此之外，她的这项研究还有一个非常重要的发现，那就是胶淋巴系统的主要运作时机是落在我们睡觉的时候（这再次强调了一夜好眠的重要性）。
简单来说，胶淋巴系统就像你大脑的夜间澡堂。它会利用动脉不断脉动的能量，去交换和引流脑中的废物（例如代谢物和蛋白质），并与大脑的淋巴系统相连，将这些废物排出体外。你在睡觉的时候，它清除这些废物的速度是你清醒时的两倍快，这或许就是我们不规律睡觉，就无法好好生存的原因。这些结果也让我们有了一套新假设，去解释“为什么我们一定要睡觉”这个古老的问题。
胶淋巴系统受到限制时，它就会很难修复脑中的损伤和清除累积的毒素。科学家就发现，失智症和阿兹海默症患者的大脑会堆积大量的类淀粉蛋白斑块（amyloid plaques）。大脑免疫学暨神经胶质中心（Center for Brain Immunology and Glia，BIG）在美国圣路易斯华盛顿大学医学院（Washington University in St. Louis School of Medicine）由乔纳森．基普尼斯（Jonathan Kipnis）领导的研究团队，就是在探讨老化是如何影响这些胶淋巴管的机能。
随着我们的年岁渐渐增长，这些位处大脑的微小淋巴管也会渐渐变窄，越来越难把废物带出大脑。这个研究团队发现，中枢神经系统的脑膜淋巴管不通畅时，会导致认知受损。于是他们做了一项实验，利用一种特殊蛋白当作生长因子，增加受试者的淋巴管管径。他们的实验结果显示，淋巴管的管径增加时，受试者不只胶淋巴的循环会变好，就连学习力和记忆力等认知能力也会有所改善。
此项成果说明了淋巴健康和大脑健康之间的关联性，也证明了淋巴的状态确实与多项神经性疾病的发展息息相关。这个新兴的研究领域认为，朝着胶淋巴系统这个方向去发想，有望找出多项神经性疾病的治疗方法，例如阿兹海默症、帕金森氏症、神经发炎疾病、脑部感染，以及多发性硬化症等。事实上，大脑免疫学暨神经胶质中心在维吉尼亚大学神经科学系（University of Virginia’s Department of Neuroscience）的研究员安托万．卢沃（Antoine Louveau）就表示，最近他们观察到这样的现象：“我们的数据指出，大脑会对淋巴结发出一种信号，要免疫细胞回到大脑，而这会引起多发性硬化症的病状。”另外，中风、小儿麻痹后症候群和瘫痪等神经性病症也显示，其患者的微血管压力和液体过滤量会增加，这些现象都可能导致肿胀或淋巴水肿。
我希望，在科学家对大脑里的这些流体动力学有更多的了解后，能发展出各种新颖的疗法，帮助大众预防或减少因老化所造成的神经和认知衰退。
（※网站专文）
